Le parc national Torres del Paine au Chili, niché au cœur de la Patagonie sauvage et glacée, accueille entre 250 000 et 300 000 visiteurs chaque année. Des milliers d'entre eux sont des randonneurs qui souhaitent parcourir les itinéraires emblématiques du parc. Mais le 17 novembre, un blizzard violent et soudain a frappé le sentier isolé du circuit O, tuant cinq randonneurs et laissant des dizaines d'autres bloqués dans des conditions de voile blanc pendant des heures.
Bien que provoquée par des conditions météorologiques défavorables, la tragédie a mis en lumière l'état des parcs de Patagonie et les problèmes liés aux mesures de sécurité, un sujet qui a été largement critiqué ces dernières années.
Qu'est-il arrivé aux randonneurs de Patagonie ?
Le groupe d'une trentaine de personnes internationales randonneurs départ avant l'aube du 17 novembre, quittant le camping Los Perros entre 5 et 7 heures du matin pour franchir le col John Garner. La journée avait commencé avec de légères pluies et des vents modérés, des conditions courantes dans la région, mais le temps a changé rapidement à mesure que l'on montait plus haut.
En fin de matinée, la visibilité était tombée à quelques mètres seulement et les vents s'étaient renforcés bien au-delà des prévisions, créant des conditions de voile blanc qui rendaient difficile pour de nombreux randonneurs de rester sur le sentier.
Le Circuit O (également appelé Circuit du Massif du Paine) est un sentier de randonnée de plusieurs jours, une boucle de 130 à 140 km qui fait le tour de l'ensemble du massif. Il est considéré comme l'un des itinéraires les plus exigeants de Patagonie.
Peu après 10 heures du matin, les randonneurs ont commencé à ressentir de la neige presque horizontale, de violentes rafales et une perte soudaine de toute visibilité alors que la pleine force du blizzard s'abattait sur eux. À ce moment-là, ils avaient atteint la section supérieure et exposée du col John Garner, là où le sentier s'élève au-dessus de la limite des arbres. Et à mesure que les conditions se détérioraient, le groupe s'est séparé, certains tentant de faire demi-tour tandis que d'autres poursuivaient leur ascension, sans vraiment se rendre compte de la rapidité avec laquelle la tempête se renforçait autour d'eux.
Dans ces conditions extrêmes, avec de fortes chutes de neige, des températures basses et aucun abri naturel, plusieurs randonneurs n'ont pas pu se mettre en sécurité et se sont retrouvés coincés sur la montagne. Cinq n'ont pas survécu : le couple mexicain Cristina Calvillo Tovar et Julian Garcia Pimentel, le couple allemand Nadine Lichey et Andreas von Pein et la randonneuse britannique Victoria Bond. Ils ont été coincés dans la partie haute et ouverte du col au plus fort de la tempête, où la combinaison du froid, du vent et de la visibilité limitée rendait la descente presque impossible. Les survivants ont ensuite localisé les victimes le long d'un tronçon de la route, près du sommet du col.
Des doutes sur la sécurité du parc
Selon les témoignages des survivants, de nombreux randonneurs ont eu le sentiment de ne pas avoir reçu d'avertissements clairs ou opportuns concernant les conditions qui régnaient dans le col John Garner. Le personnel du camp aurait déclaré aux randonneurs que les prévisions indiquaient uniquement des vents modérés, des conditions qualifiées de « normales » pour la région. Surtout, la route est restée ouverte malgré les signes de dégradation des conditions météorologiques.
Beaucoup reprochent également au parc sa lenteur à réagir lorsque les conditions se détériorent. Les survivants ont déclaré qu'il n'y avait aucun responsable à proximité pour coordonner une évacuation et que les randonneurs bloqués ont dû organiser eux-mêmes les premiers secours jusqu'à l'arrivée des secours. Comme aucun personnel qualifié n'était positionné le long de cette section isolée du circuit O, les premières heures de la crise sont tombées entièrement sur les épaules de touristes non préparés qui tentaient de s'entraider dans des conditions de voile blanc.
Les itinéraires de randonnée à l'intérieur du parc national Torres del Paine, y compris le circuit O, sont sous l'autorité formelle de la CONAF (la Société nationale forestière du Chili). À ce titre, la CONAF est chargée de surveiller les conditions, de contrôler l’accès et d’émettre des fermetures ou des avertissements en cas de besoin.
Dans les recommandations du guide de survie pour Torres del Paine, les conseils officiels incluent le respect des instructions des gardes du parc et l'enregistrement dans les postes de gardes forestiers pour des mises à jour sur la sécurité des sentiers.
L'absence des gardes du parc
Dans le cadre des procédures opérationnelles normales, pendant la haute saison, les rangers doivent effectuer des contrôles d'entrée, surveiller les conditions météorologiques et les conditions des sentiers et fournir des informations actualisées aux randonneurs sur les risques.
Mais selon les déclarations des survivants publiées après le blizzard, aucun ranger n'était présent à proximité du col le plus dangereux du circuit O lorsque la tempête a frappé. Sans la présence de gardes forestiers pour évaluer directement le col ou prendre des décisions de fermeture, les visiteurs ont supposé qu'il était possible de continuer en toute sécurité.
De nombreux gardes forestiers n'étaient apparemment pas en service pour voter lors de l'élection présidentielle chilienne de 2025 (qui s'est tenue le 16 novembre), une malheureuse coïncidence qui a réduit de moitié environ la présence du personnel dans le parc. La CONAF elle-même a confirmé qu'il n'y avait pas de gardes du parc dans le secteur critique de Los Perros/John Garner Pass le jour du scrutin, lorsque la tempête a frappé. Des rapports accessibles au public mentionnent que, le jour du blizzard, il n'y avait en général qu'« environ 51 personnes sur place » dans le parc.
Cette absence de rangers pourrait devenir un problème récurrent. Ces dernières années, la CONAF et, plus largement, Le système des parcs nationaux du Chiliont été confrontés à des problèmes de personnel récurrents. En 2025, ils ne comptaient que 450 « Park Rangers hautement qualifiés » pour environ 13,2 millions d'hectares de parcs.
Un rapport de 2018 du Lincoln Institute of Land Policy indique que de nombreuses zones protégées du Chili, y compris les parcs de Patagonie, fonctionnent avec de très petites équipes CONAF, souvent « moins de cinq employés ». En juin 2025, des milliers de membres du personnel de la CONAF ont participé à une grève nationale en raison d'irrégularités administratives et du manque de ressources.
Pendant ce temps, du côté du argentin Du côté de la Patagonie, des sources locales ont déclaré à Euronews que les gardes du parc démissionnaient en masse en raison de problèmes avec l'administration du parc national récemment mise à jour sous le gouvernement de Javier Milei.
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