Le célèbre acteur hollywoodien John Wayne a eu une longue histoire avec l’Arizona qui remonte à la fin des années 50 lorsque la légende du cow-boy hollywoodien a acheté 4 000 acres de terres agricoles entre Maricopa et Stanfield, juste au sud-ouest de Phoenix. Il a emprunté et payé 4 millions de dollars pour la superficie parce que son avocat fiscaliste pensait que ce serait un bon investissement.
John Wayne a financé une récolte de coton par l’intermédiaire de la Anderson Clayton Company de Phoenix, l’un des plus grands courtiers en coton au monde. Puis, par manque de temps et d’expérience agricole, Wayne a payé la société AC Cotton pour cultiver la terre pour lui. Il est vite devenu clair pour Wayne que la société Anderson Clayton ne savait pas non plus cultiver le coton.
Au cours des nombreuses visites de Wayne dans sa ferme de coton, il a remarqué que la ferme de son voisin, Louis Johnson, se portait considérablement mieux que la sienne. La ferme du duc était en difficulté, alors il a appelé ses courtiers et a demandé qui était le meilleur producteur de coton de la région. Ils lui ont dit que c’était Louis Johnson. Alors que tout le monde recevait deux balles et demie par acre, Louis en recevait quatre.
Convaincu que Johnson était le fermier dont Wayne avait besoin pour faire de sa propriété en difficulté un succès, il l’appela. Expliquant qu’il ne pouvait pas venir en Arizona parce qu’il était en train de faire un film, il a proposé de couvrir toutes les dépenses si Johnson se rendait à Hollywood pour parler avec lui.
Johnson a accepté de rencontrer Wayne, et le résultat de leur discussion était que Johnson gérerait la récolte de coton de Wayne pendant un an pour 14 000 $. Si la ferme produisait trois balles par acre, il recevrait 50 000 $ supplémentaires et, s’il produisait quatre balles par acre, il recevrait 100 000 $ supplémentaires. Johnson a produit 4,22 balles à l’acre cette année-là, rapportant à Wayne plus d’un million de dollars !
Mais le succès n’a pas été sans obstacle. Lors de la récolte du coton, des agents de la banque se sont présentés sur le terrain pour reprendre 10 récolteuses mécaniques de coton. Louis s’est dirigé vers la banque et a signé un billet de près de 800 000 $ afin qu’ils ne prennent pas l’équipement.
John Wayne a été tellement impressionné par le succès de son nouveau directeur que les deux ont décidé de fusionner la ferme de 4 000 acres de Wayne avec la ferme de 6 000 acres de Johnson et de devenir partenaires. La ferme de 10 000 acres est devenue l’une des plus grandes d’Arizona.
Les deux partenaires avaient un pari courant que si Louis était capable de produire plus de quatre balles par acre par an, le duc lui achèterait une Cadillac. Tous les ans sauf un, Wayne achetait à Louie une nouvelle Cadillac.
Johnson a rénové une chambre pour que Wayne reste à Maricopa lorsque lui et sa famille se sont rendus à la résidence Johnson. Souvent, Wayne venait à la maison pour que la femme de Louis, Alice, l’aide à perdre du poids pour un prochain rôle au cinéma.
Alice a déclaré: “Je suivrais un plan de régime tiré d’un livre intitulé Diet Watchers Guide”, “C’était une sorte de programme Weight Watchers à l’ancienne.” Selon Alice, la véritable clé de sa perte de poids était une salle de bain spécialement conçue dans laquelle chaque surface était reflétée, à l’exception des plafonds et des sols. “Wayne a toujours dit que le fait de pouvoir voir son corps sous tous les angles l’aidait à perdre du poids.”
Alors que l’industrie du coton traitait bien les deux hommes, les réductions du gouvernement fédéral sur les allocations d’eau en Arizona dans les années 1960, visant à empêcher les producteurs de coton du sud-ouest de mettre d’autres dans le pays à la faillite, ont poussé Wayne et Johnson vers l’élevage de bétail.
Johnson et Wayne ont construit un parc d’engraissement de 18 000 têtes à Stanfield, en Arizona, à quelques kilomètres de Maricopa et se sont rapidement étendus à l’élevage de bovins avec une exploitation à Springerville, en Arizona, qui couvrait plus de 50 000 acres. Wayne a nommé l’exploitation bovine d’Arlington la “Red River Ranch Land Co.” après son rôle de film préféré en tant qu’acteur.
Sur le site de Springerville, connu sous le nom de “26-Bar Ranch” juste à l’extérieur d’Eagar, en Arizona, dans les White Mountains, Wayne et Johnson se sont concentrés sur l’élevage des taureaux Herford de la plus haute qualité, puis sur leur vente aux enchères au ranch près de Maricopa. Ces ventes aux enchères annuelles ont attiré des centaines d’acheteurs potentiels dans la région de partout au pays. Ces ventes aux enchères étaient un grand événement à l’époque.
En plus du ranch de Springerville, le parc d’engraissement près de Maricopa s’est étendu à 85 000 têtes, devenant ainsi le plus grand parc d’engraissement privé des États-Unis.
Cependant, en 1974, les femmes au foyer de tout le pays, exaspérées par la flambée des prix du bœuf, ont organisé un boycott bref mais puissant, envoyant l’exploitation bovine Wayne-Johnson dans le rouge. Nous avons perdu des millions, a déploré Alice Johnson. “C’était incroyable que Louis puisse simplement venir se coucher tous les soirs, fermer la porte et ne s’inquiéter de rien.”
Pour contrer la baisse des prix du bétail, John Wayne et Louis Johnson ont réduit le nombre de bovins sur leur parc d’engraissement à 8 500, mais les banquiers n’allaient pas laisser Wayne abandonner l’entreprise. Les banquiers ont insisté pour qu’il commence à acheter du bétail malgré le manque de crédit. Ils ont dit à Wayne de continuer à acheter du bétail jusqu’à ce qu’ils lui disent d’arrêter. Wayne et Johnson ont commencé à acheter en janvier 1975 et, en juin, avaient décuplé l’exploitation, passant de 8 500 à près de 85 000 têtes de bétail.
Le partenariat entre les deux hommes a pris fin en 1979 lorsque John Wayne est finalement décédé d’un cancer, mais de nombreux habitants de Maricopa et de Springerville gardent encore de bons souvenirs de lui.
Au cours de ses nombreux voyages au Red River Ranch dans la petite communauté de Maricopa, Wayne traversait souvent le centre-ville en s’arrêtant dans des entreprises locales. Personne ne l’a pressé pour des autographes quand il s’est arrêté. Il était l’un des habitants de la ville. Il aimait les enfants et restait debout pendant des heures à signer des choses pour eux.
Wayne se rendait également souvent à son lieu de consommation préféré, la Table Top Tavern à proximité de Stanfield, en Arizona, et passait du temps avec les agriculteurs locaux.
Lorsque Wayne est décédé en 1979, Louis Johnson a décidé qu’il valait mieux pour lui de quitter également l’élevage bovin. Les enfants Wayne allaient vendre la part de Duke, alors il a décidé que ce serait le bon moment pour se retirer de l’entreprise plutôt que de rester coincé avec un partenaire que nous ne connaissions pas.
Lorsque les enfants Wayne vendaient aux enchères des articles du domaine Dukes, ils ont surpris Louis et Alice Johnson en les appelant à la résidence californienne de leur père. Alice s’y était rendue pour la première fois plusieurs années auparavant, tombant amoureuse d’un lustre extravagant que Wayne avait acheté en Europe. “C’était tellement bizarre de voir un si beau lustre dans sa maison, cela ne correspondait tout simplement pas à sa personnalité”, a déclaré Alice.
Lorsqu’ils sont arrivés pour la vente du domaine, les enfants ont dit qu’ils allaient voter pour offrir le lustre importé à Alice, et tous les sept ont voté pour. “J’étais si heureuse d’avoir fait une danse sur le sol de la cuisine”, a déclaré Alice.
Louis Johnson, le partenaire cotonnier et bovin de Wayne, est décédé d’un cancer en 2001, et Alice, octogénaire, s’est remariée quelques années plus tard.
Entre les années 1976 et sa mort en 1979, John Wayne s’est associé à son ami proche, Charles “Chuck” Kenworthy, dans le but de localiser le trésor de la mine d’or Lost Dutchman dans les montagnes de la superstition en Arizona. Kenworthy croyait que la mine et le trésor étaient enfouis sous terre au sommet d’une mesa juste au nord de la source Charleboise (Charley-Boy) au sommet du canyon Charleboise.
Wayne est devenu un investisseur dans l’expédition Heart Quest de Kenworthy et il voulait profondément accompagner Kenworthy dans Superstition Mountain pour aider au travail. Mais Wayne était à l’époque sous les soins d’un médecin et il a été obligé d’obtenir des mises à jour et des rapports d’étape de Kenworthy pendant que le duc se reposait et supervisait les opérations dans son ranch de Maricopa. John Wayne était toujours vivement intéressé par la quête Superstition Mountains au moment de sa mort le 11 juin 1979.
John Wayne a dit un jour que malgré tous ses rôles d’acteur et de film, certains de ses plus beaux souvenirs étaient les années qu’il a passées à cultiver et à élever un ranch en Arizona. Red River était le film préféré du duc et son ranch de bétail en Arizona lui a permis de devenir dans la vraie vie l’éleveur qu’il a représenté sur le grand écran.
