Comment les algues brunes des Sargasse peuvent affecter vos vacances à la plage

Les algues qui font partie de ce que l'on appelle la grande ceinture de Sargasse de l'Atlantique se lève à nouveau à terre et fait des titres qui pourraient laisser les amateurs de plage se demandant si leurs prochaines escapades de sable dans les Caraïbes, le Mexique et la Floride pourraient être plaies avec une couche d'algues rotes et puantes.

Des quantités record de Sargasse dans les Caraïbes et l'Occident de l'est ont été signalés en juillet par le laboratoire d'océanographie optique de l'Université de Floride.

Les algues indésirables qui se lavent à terre ont affligé des plages ces derniers mois partout, de Porto Rico et de la République dominicaine aux Caraïbes françaises, à la côte atlantique de la Floride, au Mexique, et même à des rivages au Brésil, où la densité pure de la piste des algues a provoqué des filets de pêche pleins aux bateaux de pêche.

“Contrairement aux années précédentes, la quantité totale de Sargasse dans tout l'océan Atlantique (y compris la mer des Caraïbes et le Golfe d'Amérique) a légèrement augmenté à 38 millions de tonnes métriques en juillet”, indique le rapport de juillet, ajoutant que, historiquement, les quantités de Sargasse ont principalement diminué de juillet à août.

Le rapport attribue que la croissance à «l'augmentation substantielle de 3 des 5 régions, à savoir le golfe d'Amérique, les Caraïbes occidentales et les Caraïbes orientales, principalement en raison du transport physique de Sargasse».

Il poursuit en disant que d'importants événements d'inondation des Sargasse ont «continuellement été signalés autour de la plupart des nations et des îles des Caraïbes, y compris la côte mexicaine des Caraïbes», avec de petites quantités d'algues atteignant le détroit de la Floride et des «événements de plafond doux» le long de la côte sud-est de la Floride.

Pour mieux comprendre ce que l'influx d'algues signifie pour certaines de nos destinations de plage préférées en ce moment, nous avons contacté certains experts.

Qu'est-ce que Sargasse?

Il y a de fortes chances que si vous avez déjà été sur une plage lancée par l'océan Atlantique ou le golfe du Mexique, vous avez déjà rencontré Sargassum, en toute petite quantité, le long du rivage ou dans l'eau.

Les algues brunes naturelles flottent librement à la surface de l'océan, s'étendant jusqu'à 10 pieds sous la surface, et se dirigent parfois au rivage avec des courants et du vent.

«C'est une macroalgue brune flottante, liée au varech, mais elle est toujours à flot, jamais attachée au fond», explique Brian Barnes, un expert en sciences marines et professeur adjoint à l'Université de Floride du Sud, qui recueille des données sur les sargasses dans la mer des Caraïbes.

Sargasse est composée de structures remplies de gaz qui ressemblent à des baies appelées pneumatocystes qui le maintiennent dynamique.

Visible de l'espace, la grande ceinture de Sargasse de l'Atlantique qui fait actuellement la une des journaux s'étend 5 000 miles de long et 300 miles de large dans une zone de l'océan Atlantique entre le golfe du Mexique et la côte de l'Afrique de l'Ouest. À l'heure actuelle, dit Barnes, il mesure 38 millions de tonnes métriques. Avant 2025, le dossier était d'environ 22 millions de tonnes métriques en juin 2022, dit-il.

«C'est une bonne chose quand il est sorti au large», explique Brian Lapointe, professeur de recherche au Florida Atlantic University Harbour Branch Oceanographic Institute à Fort Pierce, en Floride, sur les algues.

«Sargasse fournit un habitat pour des centaines d'espèces et d'invertébrés et même des tortues marines en voie de disparition, soutenant les pêches pélagiques comme Mahi Mahi et d'autres poissons qui se nourrissent de proies.» (Les poissons pélagiques sont des poissons qui vivent et mangent près de la surface de l'eau.)

“C'est quand il arrive à terre dans la messe, c'est à ce moment-là que cela devient un problème”, explique Lapointe.

Quelles plages et destinations sont les plus affectées par la ceinture de sargasse en pleine croissance?

Il est important de se rappeler que lorsque le sargasse s'accumule est très variable. «Il peut arriver en une journée avec des vents forts et s'accumuler, et le lendemain, le vent peut se déplacer et les courants peuvent changer et porter ce truc à offshore», explique Lapointe.

Les vents, les courants et les marées interagissent tous pour rendre très complexe pour prédire où le sargasse est le plus susceptible d'atterrir au cours d'une journée, d'une semaine ou d'un mois donnée. «Le Mexique, la région de Riviera Maya, a connu des montants records – plus qu'ils n'en ont jamais vu cette année», explique Lapointe, ajoutant que Porto Rico et les Caraïbes orientales, y compris les Antilles français, ont également été fortement touchées ces derniers mois.

“Ce n'est pas la première fois que nous voyons des fleurs majeures”, explique Barnes, pointant de l'enregistrement des fleurs en 2018 et 2022. Cependant, il n'y a pas eu de fleurs aussi majeures avant 2011, ajoute-t-il, affirmant qu'il n'y a pas d'explication claire pour pourquoi.

Les voyageurs se sont dirigés vers des destinations où ils craignent que Sargasse pourrait avoir un impact sur les plages pourrait vouloir envisager de faire des recherches à l'avance en demandant des personnes sur le terrain à savoir à quoi s'attendre.

Lapointe dit de garder à l'esprit qu'il y a beaucoup de domaines qui n'ont pas été touchés cette année, et que l'automne apporte généralement un répit. D'ici le milieu à la fin de l'été, dit-il, l'approvisionnement en nutriments rejeté par les rivières commence à diminuer. «À l'automne, en général, la biomasse (ceinture de Sargasse) diminue à mesure que sa croissance diminue avec la diminution de l'approvisionnement en nutriments», dit-il, avec une grande partie de la décomposition sur les plages ou de la chute au fond de l'océan.

«Nous devons commencer à voir le Sargasse diminuer … Et puis en hiver, janvier et février, nous commencerons à voir ce cycle de croissance saisonnière recommencer», dit-il.

Y a-t-il quelque chose que des destinations et des hôtels et des stations balnéaires peuvent faire pour atténuer le problème?

Garder Sargasse à distance d'une plage où il est déterminé à se laver à terre, c'est comme combattre une marée montante. Et des scènes de travailleurs de frfrontage et de pellets de tas d'algues dans des brouettes en attente 24 heures sur pied sont malheureusement devenus une toile de fond en bord de mer quelque peu standard ces dernières années sur les plages des destinations populaires des temps chauds comme Playa del Carmen et Tulum au Mexique et à la Barbade dans les Caraïbes.

En plus de retirer ce qui se lave à terre à son arrivée, Barnes dit qu'un hôtel pourrait envisager d'installer un boom flottant offshore (généralement en PVC et déployé parallèle au rivage) dans le but d'empêcher le Sargasse de se terminer à terre. Mais encore une fois, il représente une petite mesure contre une tâche monumentale.

Les booms ne sont pas efficaces à 100%, dit-il, et ne peut être mis en œuvre que dans des zones relativement petites dans le contexte de la plus grande floraison. Parce que les booms ne peuvent pas être infiniment longs, le sargasse peut s'infiltrer à leurs extrémités et toujours se diriger vers le sable. «Boom Tech s'améliore, mais peut toujours être dépassé de Sargasse», explique Barnes.

Cependant, un endroit susceptible d'être parfait par une journée ensoleillée, peu importe ce que font la grande ceinture de Sargasse de l'Atlantique et les courants de l'océan et les vents? C'est votre piscine d'hôtel, de préférence avec une vue sur l'océan. Après tout, cela ne fait jamais de mal d'avoir un plan de sauvegarde de la journée de plage.

Pouvez-vous nager dans l'eau quand il y a un sargasse?

Selon son épaisseur, nager dans l'eau où le sargasse est présent peut nécessiter de le pousser hors du chemin pour nettoyer un itinéraire. Et Sargasse peut se sentir rugueuse, un peu comme une éponge de foofah, quand elle se frotte contre vous. (Il a été signalé que les dauphins joueraient avec Sargasse et peuvent même l'utiliser pour se gratter, selon le projet Wild Dolphin.)

Mais pour l'homme, il peut y avoir des conditions désagréables associées à la natation où le Sargasse est abondant, explique Lapointe.

“Vous pouvez nager dans l'eau s'il y a des sargasses et que les gens le font, mais j'ai vu certains rapports de poux de mer associés au sargasse dans l'eau avec de gros tapis flottant”, dit-il, se référant aux petites larves de méduses, ce qui peut provoquer une éruption de la peau dans une éruption cutanée rouge et démangeaisons.

«Il y a des risques d'organismes piquants à connaître», ajoute Lapointe, se référant à des méduses qui peuvent aussi souvent être présentes parmi les sargasses.

L'odeur de Sargasse – qui peut sentir comme des œufs pourris lorsqu'il se décompose en raison de la production du gaz de sulfure d'hydrogène – peut être rebutant. Lapointe note qu'il y a eu des rapports de problèmes respiratoires dans des zones avec de grandes quantités de sargasse en décomposition sur le rivage en raison du sulfure d'hydrogène libéré.

Pourquoi y a-t-il autant de sargasse en ce moment?

Quant à la cause de la floraison record du Sargassum de cette année, Barnes dit que son laboratoire a «quelques hypothèses, mais pas de réponses solides», ajoutant que le sargasse fleurira partout où les conditions – y compris des variables comme la température, les nutriments et la lumière – le savent.

“Cette année, les températures au cours de la saison de croissance ont été un peu plus chaudes que les années précédentes – mais pas trop chaudes – tandis que des vents plus forts ont ramené les eaux profondes riches en nutriments, ce qui a peut-être contribué à la croissance accélérée”, a-t-il écrit à distance dans un e-mail.

Lapointe pointe vers un chargement des nutriments extrêmes plus tôt cette année dans le bassin versant du bassin amazonien, au large de la côte est de l'Amérique du Sud, qui a commencé pendant les inondations extrêmes en février en tant que coupable potentiel.

“Lorsque ces inondations frappent, vous obtenez des concentrations maximales de nutriments qui sortent avec les eaux de crue dans la floraison”, dit-il, ajoutant que la grande ceinture de Sargass de l'Atlantique aurait rencontré l'explosion des nutriments dans l'ouest de l'Atlantique tropical à mesure qu'il grandissait et se serait déplacé d'est en ouest.

L'imagerie par satellite cette année, examinée mois par mois, confirme comment la biomasse a explosé dans ce domaine, explique-t-il. «Ça grandissait comme un fou, comme Miracle grandir», explique Lapointe.

«Tout comme les plantes terrestres, vous avez besoin du bon environnement lumineux, de la bonne température», pour la croissance, dit Barnes, ainsi qu'une graine – la graine dans ce cas est la population de Sargasse qui est déjà dans la grande ceinture de Sargasse de l'Atlantique.

Les nutriments s'élevant des profondeurs de l'océan ou des rivières qui coulent dans la région agissent comme des engrais, ajoutant aux conditions idéales de croissance. Lapointe dit que l'échelle de la floraison actuelle est «tout au sujet des nutriments».

«Plus vous le nourrissez, plus il est grand», dit-il, ajoutant qu'il existe des preuves que le ruissellement des nutriments sous forme d'azote et de phosphore provenant d'activités humaines et de sources telles que les engrais, les eaux usées, l'échappement automobile et les déchets animaux provenant des rivières, y compris les fleuristes de la rivière Mississippi.

Cette histoire a été initialement publiée en mars 2023 et a été mise à jour le 15 août 2025 pour inclure les informations actuelles.