Le rendez-vous est pris pour 8h30 en gare de Nice. A bord du Train panoramique des Merveilles, qui conduit jusqu’à Tende, un guide conférencier bilingue français/anglais commente les paysages traversés, oscillant entre un littoral typiquement méditerranéen et les sublimes reliefs du parc national du Mercantour.
Parmi les 5 principaux villages-étapes…
La première halte, entre mer et montagne, c’est Sospel, dans la vallée de la Bévéra. Cette cité aux façades colorées, reconnaissable grâce à son Pont-Vieux, a gardé de son passé médiéval flamboyant, tourné sur le commerce du sel, un charme certain.
Il est conseillé de s’arrêter à la chapelle Sainte-Croix, aux forts Agaisen et Saint-Roch, au Musée des Fortifications ainsi qu’à la cathédrale Saint-Michel. Le long de la frontière italienne, la vallée de la Roya labellisée Pays d’Art et d’Histoire, et particulièrement la bourgade de Breil-sur-Roya, bordée d’oliviers, rappelle la Ligurie du 16ème siècle.
Les touristes aiment généralement flâner dans ses ruelles à arcades, discuter aux abords de ses lavoirs ou de son four communal, se recueillir à l’église Santa Maria in Albis et découvrir ses orgues mythiques…
Perché à flanc de falaise et érigé en amphithéâtre, Saorge, l’un des 40 plus beaux villages piétons de France, dit-on, convie à emprunter un mignon sentier en galets menant à son monastère.
L’Ecomusée des Transports, le Pont du Diable et les vestiges du château de Malmorte sont aussi à voir. Installée sur la discrète mais belle municipalité de La Brigue, Notre-Dame des Fontaines, classée en 1951, s’affiche localement comme « La Petite Sixtine » et mérite donc un détour.
Sur place, le château Lascaris, la Collégiale Saint-Martin, le Pont du Coq, la Maison des Abeilles et le Musée des Traditions attirent les amoureux de la pierre et de la nature. S’esquisse enfin à l’horizon la dernière escale de ce poétique voyage en train : Tende, porte d’entrée sur des immensités verdoyantes très appréciées des randonneurs, où s’émancipent le genêt, la lavande, le thym et les orchidées endémiques de la région.
