British Airways autorise les appels vocaux en vol sur Wi-Fi

Votre prochain vol long-courrier pourrait être accompagné d’un nouveau type de bruit de fond : l’appel téléphonique de quelqu’un d’autre.

British Airways autorise désormais les appels vocaux en vol sur les avions équipés du Wi-Fi Starlink, signalant un changement dans ce qui est considéré comme possible et acceptable dans les airs. Le premier vol du transporteur équipé de Starlink a décollé le 19 mars, marquant le début d’un déploiement plus large qui, selon la compagnie aérienne, amènera la technologie à plus de 300 avions au cours des deux prochaines années.

Dans le cadre de la nouvelle configuration annoncée sur le site Web de British Airways, les passagers peuvent passer des appels, à condition de « garder (leur) voix basse et d’utiliser des écouteurs ».

British Airways n’est pas le premier transporteur à adopter l’utilisation de Starlink, qui utilise des satellites en orbite terrestre basse pour fournir un Internet plus rapide avec une latence nettement inférieure, suffisamment pour rendre la communication en temps réel pratique comme les systèmes précédents ne l’étaient pas. Un nombre croissant de compagnies aériennes, notamment les compagnies américaines United Airlines, Hawaiian Airlines et Alaska Airlines, ont mis à niveau leurs systèmes Wi-Fi embarqués avec ce service, mais n’ont pas autorisé les appels vocaux. En d’autres termes, la technologie n’est plus le facteur limitant, mais la manière dont les compagnies aériennes choisissent de l’utiliser.

Une interdiction de longue date, du moins aux États-Unis

Pour les voyageurs habitués à voyager aux États-Unis, l’idée de passer un appel téléphonique à 30 000 pieds d’altitude peut sembler littéralement choquante. Les appels vocaux en vol dans l’espace aérien intérieur sont toujours interdits. La Federal Communications Commission interdit les appels vocaux cellulaires traditionnels à bord des avions, une règle qui remonte aux préoccupations concernant les interférences avec les réseaux au sol. Cette restriction s’applique spécifiquement à l’utilisation de la connexion cellulaire de votre téléphone dans les airs, et non aux appels sur Internet via Wi-Fi. La Federal Aviation Administration a toujours soutenu les restrictions sur les appareils embarqués par prudence, bien que les progrès des systèmes aéronautiques aient réduit bon nombre des problèmes de sécurité initiaux.

Même si le Wi-Fi dans les avions s’est amélioré, facilitant l’envoi de SMS, d’e-mails ou de streaming pendant le vol, les compagnies aériennes américaines ont évité d’autoriser les appels vocaux, invoquant le confort des passagers et les défis liés à la gestion du bruit en cabine. Cela inclut les vols pour lesquels la connectivité est sponsorisée par de grandes sociétés de télécommunications. Delta Air Lines, par exemple, propose une connexion Wi-Fi gratuite à de nombreux passagers grâce à un partenariat avec T-Mobile, et American Airlines a proposé un accès lié à AT&T sur certains itinéraires. Même dans ces cas, la messagerie et la navigation sont autorisées, mais les appels vocaux sur des applications comme FaceTime ou Zoom sont généralement bloqués ou découragés, non pas parce que la loi fédérale les interdit explicitement, mais parce que les compagnies aériennes choisissent de ne pas les autoriser.

Le Congrès s’est même prononcé sur la question. En 2018, les législateurs américains ont rédigé une législation visant à empêcher les compagnies aériennes d’autoriser les appels vocaux via Wi-Fi, tentant ainsi de codifier ce qui était déjà devenu une pratique standard. Cependant, comme le note Gary Leff, un expert en aviation qui écrit le blog View from the Wing, « aucune règle finale n’a jamais été adoptée ».

Toutefois, dans une grande partie de l’Europe, les règles sont plus souples. Les régulateurs, dont l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne, permettent aux compagnies aériennes de décider de la manière dont la connectivité à bord est utilisée, notamment d’autoriser ou non les appels vocaux via Wi-Fi. La Commission européenne a également fait avancer les projets visant à permettre la connectivité 5G à bord des avions, donnant ainsi aux compagnies aériennes l’infrastructure nécessaire pour offrir une expérience plus fluide et toujours active.

“La plus grande question est de savoir comment British Airways envisage d’atténuer la hausse des frustrations ressenties par les autres voyageurs”, a déclaré à Afar Katy Nastro, experte en voyages chez Going, une newsletter et une application sur les offres aériennes. « Même quelques centimètres d’un siège incliné dans l’espace d’un autre passager peuvent être le catalyseur d’une querelle, imaginez ce que quelques conférences téléphoniques peuvent faire en plein vol ?

Ce qu’en pensent les experts

Certains analystes du secteur affirment que la question est désormais moins de savoir si la technologie fonctionne que de savoir qui décide de la manière dont elle est utilisée.

“Cela semble être quelque chose que les compagnies aériennes devraient gérer, et non les gouvernements”, déclare Leff. “Peut-être qu’aucune grande compagnie aérienne n’autoriserait les appels, mais la décision et l’application des règles interdisant les appels (par opposition aux comportements criminels) ne devraient pas être confiées au gouvernement. La plupart des gens détestent l’idée, donc je fais partie de la minorité qui pense que c’est probablement acceptable et en tout cas pas quelque chose qui devrait être illégal.”

D’autres sont plus sceptiques, soulignant les réalités d’un environnement de cabine partagée.

“Ceux qui en bénéficieront sont les hommes d’affaires et les personnes socialement averties, qui restent collées à leur téléphone ou à leur ordinateur portable”, explique Nastro. “Ceux qui perdront sont tous les autres passagers désormais invités à participer aux appels de ces personnes, sans bouton de refus.”