La dernière épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo (RDC) et en Ouganda a vu les États-Unis faire volte-face par rapport à leur approche généralement laxiste des mesures de santé publique.
Lundi, des mesures ont été annoncées pour empêcher la propagation du virus, notamment le contrôle des voyageurs aériens arrivant des régions touchées et, dans certains cas, des restrictions d’entrée.
Le lendemain, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS, s’est déclaré « profondément préoccupé par l’ampleur et la rapidité de l’épidémie ». Alors, à quel point les Européens devraient-ils s’inquiéter ? Qu’en est-il des citoyens de pays proposant des vols réguliers et directs vers Kinshasa, comme la Belgique ?
“La situation en RDC est grave et doit y être abordée de manière décisive. Bruxelles a en effet des liens directs avec Kinshasa, ce qui justifie la vigilance”, a déclaré à Euronews l’un des meilleurs virologues belges, Steven Van Gucht.
L’aéroport de Bruxelles, situé au cœur de la Belgique, est la principale porte d’entrée européenne pour les voyages à destination et en provenance de la RDC.
Brussels Airlines opère des vols quotidiens (sept fois par semaine) à destination et en provenance de Kinshasa. La compagnie ne dispose pas de chiffres précis sur le nombre de voyageurs, mais l’Airbus A330 utilisé sur cette route peut transporter environ 290 passagers.
“Dans le même temps, l’expérience des épidémies précédentes montre que le risque pour la Belgique et l’Europe est faible”, a ajouté Van Gucht.
Cela a été reflété par Brussels Airlines. “Nous suivons la situation de près, conformément à nos procédures habituelles. Nous sommes en contact avec toutes les autorités compétentes et ajusterons nos opérations si cela s’avère nécessaire”, a déclaré Joëlle Neeb, responsable principale des relations avec les médias, à Euronews.
“À l’heure actuelle, tous les vols fonctionnent comme prévu et aucune mesure de protection supplémentaire n’est en place.” Les équipages de Brussels Airlines suivent toutefois des directives spécifiques en matière de santé et de sécurité, comme en cas de maladies infectieuses.
“Nos équipages sont formés à cet égard. Ils surveillent entre autres les éventuels symptômes, appliquent des mesures d’hygiène telles que la désinfection régulière des mains et limitent les contacts si nécessaire. Si nécessaire, ils collaborent également avec les services médicaux et les autorités sanitaires.”
La dernière épidémie d’Ebola a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale et a causé au moins 131 décès et 500 cas.
Efficacité discutable des mesures
Ebola se propage exclusivement par contact direct avec les fluides corporels d’un patient symptomatique, et non par l’air, a expliqué Van Gucht, ce qui signifie qu’il peut être relativement facilement contenu. « Il est également important de noter que les gens ne sont contagieux qu’une fois qu’ils présentent des symptômes, et pas avant. »
La période d’incubation peut varier de 2 à 21 jours. Ce facteur spécifique – la période d’incubation – est exactement ce qui limite l’efficacité du contrôle de température à l’arrivée, comme ce sera le cas aux États-Unis.
“Un voyageur en période d’incubation n’a pas encore de fièvre et ne sera donc pas détecté”, a déclaré Van Gucht.
Ce point a été repris par Céline Gossner, experte au Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, qui a déclaré à Euronews qu’à ce stade, il ne recommandait pas de mesures de contrôle à l’entrée en Europe. « Le contrôle dans les aéroports nécessite des ressources substantielles mais a une efficacité limitée. »
Gossner et Van Gucht ont tous deux noté que le contrôle à la sortie dans les pays touchés est une mesure plus efficace. Néanmoins, a soutenu Van Gucht, le contrôle à l’entrée peut « servir de système d’alerte précoce et contribuer à maintenir la confiance du public ».
Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclaré qu’ils « prennent note » des restrictions américaines et reconnaissent la « responsabilité de chaque gouvernement de protéger la santé et la sécurité de sa population ». Toutefois, il considère que les restrictions de voyage ne devraient pas être utilisées comme principal outil de santé publique en cas d’épidémie.
« La position du CDC Afrique est claire : les restrictions généralisées aux déplacements et la fermeture des frontières ne sont pas la solution aux épidémies », a déclaré l’agence dans un communiqué de presse.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) ne propose pas non plus de restrictions de voyage, contrairement aux États-Unis, qui ont imposé des restrictions d’entrée aux titulaires de passeports non américains ayant voyagé en Ouganda, en République démocratique du Congo (RDC) ou au Soudan du Sud au cours des 21 derniers jours.
Van Gucht a également rejeté l’idée d’interdire les vols en provenance des pays touchés en réponse à l’épidémie. « De telles mesures ont peu d’avantages épidémiologiques, perturbent l’aide humanitaire et les chaînes d’approvisionnement et peuvent conduire à une notification moins rapide des épidémies », a-t-il déclaré.
Le dernier avis aux voyageurs du ministère belge des Affaires étrangères et de la Sécurité indique qu’en raison de cas confirmés d’Ebola dans les provinces de l’Ituri et du Nord-Kivu, tout voyage vers ces provinces est « formellement déconseillé ». Le ministère ne peut pas interdire officiellement les voyages dans un pays en particulier.
Que fait-on ?
Van Gucht a souligné qu’il était essentiel de disposer de procédures claires pour les voyageurs malades à bord et pour la recherche des contacts des autres passagers si un cas était identifié.
Un porte-parole de Brussels Airport a souligné qu’il avait établi de tels protocoles. “Si un passager atteint d’une maladie infectieuse arrive, il est évacué par une ambulance spécialisée de l’hôpital militaire.”
“Dans des situations comme celle-ci, Brussels Airport prend les mesures nécessaires sur la base des recommandations du Ministère de la Santé Publique. À ce jour, nous n’avons reçu aucune instruction ou directive à ce sujet”, a-t-il ajouté.
Le « Groupe de gestion des risques » du ministère belge de la Santé n’a pas répondu aux questions d’Euronews concernant les mesures supplémentaires qui pourraient être envisagées pour contrôler la propagation du virus en Belgique au moment de la publication.
Gossner de l’ECDC a noté que, dans tous les cas, les voyageurs revenant des zones touchées et développant des symptômes tels que de la fièvre, des maux de tête ou un malaise général dans les 21 jours suivant leur retour devraient consulter rapidement un médecin et informer les prestataires de soins de santé de leurs récents antécédents de voyage.
“Ce système d’alerte précoce est plus important qu’un contrôle généralisé de la température de tous les voyageurs arrivant”, a déclaré Van Gucht.
« La priorité doit être de maintenir la vigilance au sein de nos propres systèmes de santé et de soutenir la réponse sur le terrain », a-t-il conclu.
L’ECDC déploie des experts en RDC pour soutenir la coordination et la planification opérationnelle. La Commission européenne n’a reçu aucune demande d’aide par le biais d’aucun de ses mécanismes d’aide internationale, a déclaré mardi un porte-parole de la Commission.
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