Par un vendredi matin froid, ma famille et moi nous dirigeons vers l’autoroute 41. À trente minutes au nord-est de l’historique White Springs, nous tournons sur des routes non pavées. Les branches recouvertes de mousse de grands chênes grand-père s’arquent au-dessus d’un chemin de terre menant à une étendue densément boisée entourée de plantations de pins et de champs agricoles. Mon mari se gare le long de l’accotement, entre sable blanc et hautes herbes. Des nuées de moustiques nous escortent jusqu’à un groupe de Floridiens et d’officiels debout devant des pancartes et des tables d’information. Nous sommes venus célébrer l’inauguration du septième site géologique de l’État de Floride.
Vous ne saviez pas que la Floride avait des sites géologiques d’État ? Moi non plus!
Nous nous réunissons dans un espace ouvert pour applaudir le plus récent ajout de la Floride, le Jennings Bluff Tract, englobant l’hirondelle de la rivière Morte. Nous sommes des écrivains, des kayakistes, des étudiants, des commissaires du comté de Hamilton, des géologues du Florida Geological Survey et des employés du Suwannee River Water Management District. Décrivant brièvement la fonctionnalité, le géologue de l’État de Floride, Harley Means, nous présente le site. Nous descendons de larges marches en ciment jusqu’à un point d’observation sur une berge ferme et boueuse.
Les feuilles défilent sur un fleuve tannique sombre gonflé par les pluies récentes. Située dans la trace d’Alapaha où la rivière Morte disparaît dans une ouverture rocheuse souterraine, la rivière pénètre dans le paysage souterrain dynamique de la Floride, resurgissant à Alapaha Rise et Holton Creek Rise, à 10 miles de là. L’eau rejoint ensuite la large rivière Suwannee à peu près à mi-chemin de sa course de 246 milles vers le golfe du Mexique.
Le sous-sol de la Floride est un pays des merveilles fascinant de crevasses et de cavernes transportant de l’eau sur des kilomètres et des hectares, sous des fermes, des entreprises et des maisons. Alors que nous comprenons mieux comment notre eau potable se déplace dans ce paysage karstique, les Floridiens s’efforcent de protéger la géologie la plus unique et la plus vulnérable de notre État.
Ainsi, un site géologique de l’État de Floride.
Pour qu’un endroit soit suffisamment frais pour recevoir cette désignation dépend de quatre dispositions. Le site proposé doit avoir une valeur éducative, être accessible au public et offrir une chance unique d’en savoir plus sur la fonctionnalité. Le site doit avoir une signification géologique de l’hydrogéologie, des caractéristiques karstiques, des fossiles et des minéraux, des preuves de l’histoire géologique et de l’exposition des formations. Le site proposé montre un géopatrimoine, preuve que le site a joué un rôle dans l’histoire humaine. Et enfin, la preuve que la désignation en tant que site géologique d’État protégera les caractéristiques géologiques sensibles.
Jennings Bluff est le premier des sept sites géologiques d’État à être indépendant d’un parc d’État.
La rivière Alapaha prend sa source dans le sud de la Géorgie près de Cordele et coule vers le sud-est et le sud sur 175 miles en Floride près de Jennings. L’Alapaha est ancien et suit un ancien lit de rivière connu sous le nom de trace. La rivière est intermittente en Floride pendant les basses eaux, disparaissant dans l’aquifère souterrain de la Floride. Plus de 475 acres le long de la rivière Alapaha, les terres entourant la rivière Dead et connues sous le nom de Jennings Bluff Tract, sont détenues et gérées par le Suwannee River Water Management District. La rivière Morte est un affluent de l’Alapaha. Une partie de la rivière se jette dans le Dead River Sink, sur ce qu’on appelle une vallée aveugle, où l’eau s’écoule dans un canal latéral jusqu’à un trou dans le sol connu sous le nom d’hirondelle. Pendant les périodes de basses eaux, la rivière Morte peut être complètement sèche.
Alors que l’eau était remarquablement haute lors de notre visite, des bancs d’huîtres silicifiés, des coquilles de quartz de couleur miel et d’autres fossiles se trouvent généralement le long des affleurements rocheux lorsqu’ils sont exposés par des niveaux d’eau plus bas. Les kayakistes peuvent profiter des différentes pièces d’eau; même si parfois le portage peut être nécessaire. Les randonneurs peuvent apprécier la variété de la vie végétative, plantée et indigène de pins, de magnolias, de chênes. L’équitation, l’observation des oiseaux et la pêche sont autorisées sur la propriété. Un bloc sanitaire est en construction. Toute personne qui visite doit être consciente des moustiques. Les tiques et les aoûtats seraient également abondants.
Lors de notre visite, j’ai remarqué des fleurs blanches partout – des cornouillers se dressant dans une gloire éclatante parmi des troncs de pins sombres en voiture. Le long d’une route secondaire, nous avons rencontré des grappes d’indigo sauvage blanc jetant des bouquets voyants dans les airs sur de longues tiges. Saltbush debout, branches chargées de panaches de duvet. Des buissons de Sparkleberry faisaient miroiter des fruits précoces le long du bord de la rivière. “Laissez-les aux ours”, a conseillé Christopher Williams, géologue professionnel du Florida Geological Survey, lorsqu’on lui a demandé s’il avait essayé de manger les minuscules baies.
Comme toujours, avec ses trésors cachés et ceux à la vue de tous, la Floride est ravissante. Et le septième site géologique d’État de Floride, Jennings Bluff Tract, ne fait pas exception.
