Assis sur un bateau, le regard fixé vers l’horizon, Lionel Messi a publié une photo de lui, ce lundi, où il se réjouit de « découvrir la Mer Rouge ». Ce post sur Instagram est aussi accompagné du hashtag #VisitSaudi et de la précision qu’il fait l’objet d’une rémunération de la part de l’office de tourisme saoudien.
L’Argentin de 34 ans, sous contrat avec le PSG club possédé par le Qatar, rival politique de l’Arabie saoudite ces dernières années, a en fait été nommé ambassadeur du tourisme saoudien. Le compte de l’office du tourisme saoudien a publié une autre photo de l’Argentin, accompagné pour l’occasion de Leandro Paredes, légendée : « De la mer Rouge à l’historique Djeddah, l’aventure d’une vie vous attend ».
Le site sportbuzzbusiness.fr rapporte également des propos d’Ahmed Al-Khatib, le ministre du Tourisme, au quotidien saoudien Al Riyad : « Aujourd’hui, j’accueille Lionel Messi et ses amis en Arabie saoudite pour des vacances spéciales. Ce n’est pas sa première visite dans le Royaume, et ce ne sera pas la dernière, et je suis heureux d’annoncer Messi en tant qu’ambassadeur du tourisme saoudien ».
En décembre, Messi s’était déjà rendu dans le Golfe à Doha (Qatar) et aussi à Dubaï (Emirats arabes unis) où il était ambassadeur de l’exposition universelle.
La découverte du lien de Messi avec l’Arabie saoudite n’a pas surpris les dirigeants parisiens informés depuis le début de saison de ce projet. Il est vrai que si les relations entre le Qatar et l’Arabie saoudite ont été tendues ces dernières années, le PSG a, de son côté, toujours cherché à opérer un rapprochement avec son voisin. Une académie a été lancée en 2017. Et, la dernière tournée du club au Qatar, initialement prévue mi-janvier, prévoyait un détour par Riyad où un match amical était programmé.
« L’annonce peut paraître surprenante parce qu’il y a un antagonisme latent entre le Qatar et l’Arabie saoudite depuis juin 2017 et qui se traduit désormais aussi par une rivalité en terme de soft power, décrypte ainsi David Rigoulet-Roze, chercheur à l’IRIS (Institut des relations internationales et stratégiques). Mais il ne faut pas surévaluer non plus la dimension conflictuelle avec le Qatar. D’abord parce qu’il y a une réconciliation, certes, de façade, mais qui existe quand même puisque début janvier 2021 quand cheikh Tamim ben Hamad Al Thani avait été invité à Al-Ula sur la Mer Rouge par le prince héritier Mohamed ben Salman. Cela avait formalisé un rapprochement à défaut d’une vraie réconciliation. Il y a donc une forme de normalisation avec la réintégration du Qatar au sein du CCG (Conseil de coopération du Golfe). » David Rigoulet-Roze poursuit : « Ce qui est intéressant dans le cas de Messi c’est que MBS (Mohamed ben Salman) essaie de connecter le sport et le domaine du tourisme. C’est relativement inédit de coordonner les deux et assez habile. Parce qu’effectivement il y a une image de marque très forte avec Messi. Et donc c’est aussi une manière pour le royaume de s’inscrire dans une campagne de communication élargie destinée à promouvoir l’image du royaume ».
Le post Instagram de Messi n’a en tout cas pas été du goût de tout le monde même si plus de 5M de ses abonnés l’ont liké. Ainsi Amnesty International Norvège a publié un commentaire sans équivoque : « Voyager en Arabie saoudite est une chose, mais être payé pour glorifier le pays en est une autre ». Avant de lister certains faits pour rappeler les atteintes aux droits de l’homme en Arabie saoudite, notamment sur les droits des femmes « quasi inexistants » et sur la peine de mort « destin » des homosexuels. « Voulez-vous vraiment soutenir cela, Messi ? », conclut Amnesty International.
