Pouvez-vous visiter les parcs nationaux pendant la fermeture de 2025 ?

Chaque automne, le parc national des Montagnes Rocheuses, dans le Colorado, se remplit généralement de visiteurs désireux de voir les trembles devenir dorés, d'entendre le clairon des wapitis dans les vallées et de profiter des derniers jours clairs avant que la neige ne s'installe sur les sommets.

Mais cette année, lorsque la nouvelle de la fermeture du gouvernement a été annoncée, une partie de cet enthousiasme s’est transformée en confusion. Dans les hôtels et lodges des villes portes telles qu’Estes Park et Grand Lake, Colorado, les téléphones ont commencé à sonner sans arrêt et les voyageurs posaient la même question : pouvons-nous quand même venir ? Beaucoup ne savaient pas si leur escapade automnale prévue de longue date était encore possible.

«Nous leur avons dit que le parc était ouvert sur une base limitée et que la plupart des gens sortaient quand même», explique Pat Murphy, propriétaire du Murphy's Resort et du Murphy's River Lodge à Estes Park. Il a ajouté : « Nous n’avons vraiment pas perdu beaucoup de réservations. »

Reed Woodford, copropriétaire de KMAC Guides, une entreprise d'escalade, a fait écho à ce sentiment. Lorsque nous l'avons appelé, il se trouvait en train d'écrire un journal au bord de la prairie à l'intérieur du parc, où il a décrit la scène comme « normale pour cette période de l'année ». Il a ajouté que son entreprise n'avait pas connu beaucoup d'annulations, bien qu'il opère principalement dans les montagnes en dehors du parc.

Même avec beaucoup moins de gardes forestiers et des services limités, les observateurs de feuilles et les observateurs de la faune continuent de parcourir Trail Ridge Road et de parcourir les sentiers du parc. Même si les communautés porteuses ne ressentent peut-être pas encore les effets de la fermeture du gouvernement – ​​qui en est maintenant à sa quatrième semaine – les parcs eux-mêmes le sont.

Les parcs nationaux américains sont-ils ouverts pendant la fermeture du gouvernement ?

“Plus de 350 de nos unités de parcs nationaux sont ouvertes dans une certaine mesure”, a déclaré un porte-parole du National Park Service dans un communiqué envoyé par courrier électronique à Afar. “Cela inclut bon nombre des sites les plus visités du pays. Le statut de chaque parc est déterminé par son plan d'urgence et les conditions locales, mais nous faisons tout notre possible pour que les parcs américains restent accessibles et sûrs pour les visiteurs.”

Avant et immédiatement après le début de la fermeture du gouvernement le 1er octobre, des organisations comme la National Parks Conservation Association et plus de 40 surintendants de parcs nationaux à la retraite ont exhorté le gouvernement fédéral à fermer les terres protégées à toute visite pendant la fermeture.

“Les parcs nationaux ne sont pas gérés eux-mêmes. Ce sont les employés assidus du National Park Service qui assurent leur sécurité, leur propreté et leur accessibilité”, ont déclaré les anciens directeurs dans une lettre adressée à Doug Burgum, le secrétaire de l'Intérieur, dans la semaine précédant la fermeture. Sans un personnel et une surveillance adéquats, ont-ils soutenu, la sécurité des visiteurs est compromise et les ressources naturelles et culturelles ainsi que les infrastructures du parc risquent d'être endommagées et dégradées.

Cependant, le ministère de l'Intérieur a ordonné que le NPS maintienne les routes, les sentiers et les paysages ouverts au public, même si les centres d'accueil, les programmes d'interprétation et de nombreux services ont été fermés.

Quels services des parcs nationaux sont et ne sont pas disponibles pendant la fermeture ?

En cas de fermeture, le NPS est tenu par la loi de mettre au chômage tous les employés « non essentiels ». Cela signifie que certains gardes forestiers, le personnel du centre d'accueil, les équipes d'entretien et d'autres travailleurs du parc – plus de 9 000 au total – ne sont pas au travail. Seul un petit nombre de membres du personnel (ceux nécessaires à la santé, à la sécurité et à la protection des biens) restent en service, effectuant souvent de longues journées sans rémunération. Le résultat est aucune éducation des visiteurs, aucun entretien des sentiers, aucun suivi scientifique et peu ou pas d’application de la loi. Les sites Web des parcs et les comptes de réseaux sociaux deviennent également sombres, les plans de gestion des incendies sont suspendus et le suivi de la faune s'arrête à la mi-saison. Les projets en cours, notamment la réparation des sentiers et les études archéologiques, restent dans les limbes.

Certains parcs ont pu maintenir davantage de services, soit grâce au financement des gouvernements locaux, étatiques ou tribaux, soit grâce aux dons d'argent d'organisations à but non lucratif et d'entreprises. Un exemple est le parc national des Great Smoky Mountains, qui reçoit des fonds supplémentaires des gouvernements locaux et des États du Tennessee et de Caroline du Nord, ainsi que de la bande orientale des Indiens Cherokee et de l’association à but non lucratif Friends of the Smokies. Terre protégée la plus visitée du pays, le parc est à cheval sur deux États et s'étend sur plus de 800 miles carrés. Le coût pour garder tout ouvert (y compris les terrains de camping, les toilettes, les centres d'accueil, etc.) est estimé à environ 85 000 $ par jour.

De même, l’Utah maintient actuellement ses cinq parcs nationaux (Arches, Bryce Canyon, Canyonlands, Capitol Reef et Zion) entièrement ouverts en utilisant des fonds publics pour couvrir les 8 000 dollars par jour estimés pour faire fonctionner les centres d’accueil des parcs. Cependant, d'autres bâtiments dans les parcs de l'Utah restent fermés, et seule une équipe restreinte de rangers faisant face aux invités a été retenue pour répondre aux questions et fournir des permis pour l'arrière-pays. Les fonds qu’ils ont collectés ne financent pas non plus la protection des ressources naturelles ou la recherche.

Comment visiter les parcs nationaux de manière responsable pendant la fermeture

Pour les voyageurs qui envisagent encore de visiter les parcs nationaux pendant la fermeture, le plus important est de faire preuve de légèreté, explique Gerry James, directeur adjoint de la campagne Outdoors for All du Sierra Club, qui promeut l'importance de l'accès universel à la nature et aux grands espaces. Avec les rangers en congé et les services réduits, les actions de chaque visiteur ont un impact démesuré.

Les visiteurs peuvent aider en suivant à la lettre les principes « ne laisser aucune trace » : emballer tous les déchets (y compris les restes de nourriture), s'en tenir aux sentiers établis pour prévenir l'érosion et éviter de camper ou d'allumer des feux de camp dans des zones non désignées.

Le respect de la faune est particulièrement crucial à l’heure actuelle, car il y a moins de personnel pour faire respecter les distances de sécurité ou pour répondre aux urgences. L'automne est la saison des amours pour les wapitis dans des endroits comme le parc national des Montagnes Rocheuses et Yellowstone, et s'approcher de trop près peut mettre en danger les humains et les animaux. De même, les conducteurs doivent ralentir et rester attentifs aux animaux qui traversent des routes qui pourraient ne pas être régulièrement patrouillées.

Si vous remarquez des dommages au sentier ou des conditions dangereuses, signalez-les à un centre d'accueil local ou à un groupe « d'amis du parc ». Bon nombre de ces partenaires à but non lucratif, tels que Rocky Mountain Conservancy, Friends of Joshua Tree et Glacier National Park Conservancy, jouent un rôle essentiel pendant les fermetures, intervenant pour financer les toilettes, déneiger les routes et soutenir les équipes de nettoyage bénévoles. Faire un don à ces organisations ou participer à l’une de leurs journées d’intendance des sentiers peut faire une différence tangible.

Impact potentiel durable sur les parcs américains

Selon la National Parks Conservation Association, chaque jour où cette fermeture se poursuit, les parcs nationaux perdent jusqu'à 1 million de dollars, car les visiteurs peuvent actuellement entrer sans payer. Cet argent servirait normalement à financer la maintenance, le personnel et la protection des ressources.

De plus, dans certains parcs, des poubelles débordantes et des détritus ont été signalés. À Joshua Tree, un incendie s'est déclaré près d'un terrain de camping, provoquant des évacuations et des fermetures de sentiers. Bien que les équipes de pompiers soient toujours actives, le manque de personnel a retardé la communication, ce qui a été signalé comme un facteur contribuant à l'incendie, car il y avait moins de gardes forestiers pour faire respecter les restrictions en matière d'incendie. Dans d'autres endroits, les visiteurs des parcs bafouent les règles standard, allant de la déviation des sentiers de randonnée désignés au BASE jump à Yosemite, une activité illégale dans tous les parcs en raison des risques importants pour la sécurité des participants et potentiellement des premiers intervenants en cas de problème.

“Cette fermeture aggrave encore une situation déjà mauvaise dans les parcs nationaux et les terres publiques. Et plus cela durera, plus la situation empirera”, a déclaré Emily Thompson, directrice exécutive de la Coalition pour la protection des parcs nationaux américains, dans un communiqué publié à la suite des rapports sur le comportement des visiteurs à Yosemite. « La situation est dangereuse et imprudente pour nos parcs, nos terrains publics et les visiteurs qui les aiment. »

Heureusement, dit James, nous n'avons pas atteint les niveaux de destruction et de perturbation des parcs de 2018, faisant référence à la fermeture de 35 jours en 2018-2019 qui a vu des pétroglyphes vandalisés dans le parc national de Big Bend, des déplacements hors route à travers les paysages fragiles du parc national de la Vallée de la Mort et des arbres de Josué centenaires abattus dans le parc national de Joshua Tree, entre autres événements dommageables.

« Pourtant, en tant que personne ayant contribué au nettoyage et à l'entretien des sentiers dans le passé, je pense qu'il faudra des semaines pour se remettre de cette période sans personnel », déclare James. Il ajoute que les gardes du parc avaient déjà beaucoup à faire, suite à la réduction de 25 pour cent des effectifs plus tôt cette année en raison des licenciements du ministère de l'Efficacité du gouvernement et d'un retard d'entretien estimé à 23 milliards de dollars pour les routes vieillissantes, la détérioration des sentiers, les centres d'accueil en ruine et les systèmes d'égouts obsolètes. Cet arriéré ne fait qu’augmenter à mesure que les travaux sont retardés. “Si la fermeture se poursuit, il faudra des mois, voire des années, pour que les parcs se rétablissent.”