Est-il sécuritaire de voyager en Afrique pendant l’épidémie d’Ebola ?

J’ai regardé par la fenêtre le lac Victoria alors que l’avion atterrissait à Entebbe juste avant le coucher du soleil. C’était ma huitième visite en Ouganda depuis mon arrivée en 2010, mais cette fois-ci, un voyage d’une semaine qui a commencé le 5 juin, l’air était un peu différent. En entrant dans le bâtiment des arrivées, une foule de personnes s’étaient rassemblées pour faire vérifier leur température et scanner un code QR vérifiant leur examen de santé avant l’arrivée. La raison ? L’épidémie actuelle d’Ebola dans certaines parties de l’Afrique de l’Est et centrale.

Depuis que la République démocratique du Congo (RDC) a signalé pour la première fois une épidémie de Bundibugyo souche du virus Ebola en mai, les gros titres ont mis en garde contre une escalade rapide de la crise. Ebola est une maladie grave, souvent mortelle, causée par l’un des trois virus suivants. Ses symptômes comprennent une forte fièvre, des vomissements et des douleurs musculaires.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, “les gens peuvent contracter la maladie à virus Ebola par contact avec les fluides corporels d’une personne infectée, malade ou décédée. Une personne n’est contagieuse qu’une fois qu’elle commence à présenter des symptômes de la maladie. Vous ne pouvez pas contracter le virus Ebola simplement en étant à proximité de quelqu’un ou en le croisant dans des espaces publics, car il ne se propage pas par voie aérienne”. Les experts de la santé ont exprimé leurs inquiétudes quant à la volatilité de l’épidémie, en particulier dans l’est de la RDC, où le conflit et les déplacements en cours rendent difficile l’endiguement.

Après qu’un petit nombre de cas ont été signalés en Ouganda le 15 mai, les gros titres ont regroupé les deux pays. Cela a créé une certaine confusion, rendant difficile la compréhension de ce qui se passe sur le terrain et la question de savoir si les destinations touristiques populaires d’Afrique de l’Est, qui se dirigent vers leur haute saison habituelle, sont affectées.

En réponse à l’augmentation du nombre de cas, le Département d’État américain a désigné le 4 juin le niveau 4 de conseils aux voyageurs en Ouganda, et KLM a suspendu les liaisons vers l’Ouganda. Les routes aériennes vers le Kenya, le Rwanda et la Tanzanie ne sont pas affectées. Pour les voyageurs planifiant des safaris et des randonnées de gorilles en Ouganda, au Rwanda, au Kenya et au-delà, la question se pose : la région est-elle actuellement sûre à visiter ?

En tant que personne vivant au Kenya, ayant travaillé et voyagé à travers l’Afrique de l’Est et l’Afrique centrale pendant plus de 15 ans et venant tout juste de rentrer d’Ouganda au Kenya, je connais très bien la région et je connais les crises de santé publique ici. De nombreux titres internationaux suggèrent que la crise Ebola qui dévaste certaines parties de la RDC frappe l’Ouganda avec la même force. La réalité que j’ai rencontrée sur le terrain est bien plus nuancée.

Examens et procédures de santé

Avant de décoller pour l’Ouganda le 5 juin, j’ai rempli un court formulaire numérique envoyé par le ministère ougandais de la Santé qui demandait des détails tels que les informations de mon passeport, les pays que j’avais visités au cours des 21 derniers jours et les hôtels dans lesquels je séjournerais en Ouganda. Après avoir rempli le formulaire, le système a généré un code QR, que j’ai enregistré sur mon téléphone et que les autorités sanitaires ont scanné à mon arrivée à Entebbe. L’aéroport présentait des rappels visibles de la situation sanitaire actuelle, notamment des contrôles de température, des stations de désinfection des mains et des agents de santé surveillant les arrivées.

Dans tout le pays, de nombreux hôtels, lodges et centres d’accueil disposaient de stations de lavage des mains ou de désinfectants aux entrées. J’ai passé une poignée de points de contrôle sanitaire le long des routes principales et à proximité des zones protégées. À l’exception de quelques agents de contrôle sanitaire à l’aéroport, personne ne portait de masque. Étant donné qu’Ebola se transmet par contact direct avec les fluides corporels d’une personne infectée et non par voie aérienne, comme c’est le cas pour le virus COVID-19 ou la grippe, les masques ne sont pas particulièrement utiles pour prévenir la transmission au grand public. Les masques sont toutefois obligatoires à proximité des chimpanzés et des gorilles de montagne, ce qui est une pratique courante depuis la pandémie afin de réduire le risque de transmission de maladies transmissibles aux grands singes.

Cependant, au-delà de ces précautions, voyager en Ouganda s’est déroulé comme d’habitude. Le suivi de la faune s’est poursuivi. Les parcs nationaux sont restés ouverts. Les voyages intérieurs n’étaient soumis à aucune restriction. Des restaurants, des magasins et des hôtels fonctionnaient.

La plus grande différence était à quel point l’Ouganda semblait calme par rapport aux visites précédentes. Dans la plupart des lodges où je séjournais, une poignée de chambres étaient occupées. D’autres voyageurs que j’ai rencontrés ont rapporté des expériences similaires. J’étais le seul invité lors de ma randonnée avec des chimpanzés dans les gorges de Kyambura, et mon guide du parc national impénétrable de Bwindi a fait remarquer à quel point c’était calme, au milieu de ce qui devrait être la saison la plus chargée.

Sur le trajet du parc national Queen Elizabeth à Bwindi, mon chauffeur, Joseph, m’a dit : “Vous voyez cette route ? Elle est généralement remplie de voitures qui font le trajet.” Cet après-midi-là, un véhicule circulait devant nous. Joseph m’a dit que lors des épidémies précédentes, avec un nombre de cas nettement plus élevé, les écoles et les églises avaient temporairement fermé leurs portes et les transports publics étaient restreints, mais le tourisme a continué à fonctionner.

J’ai également rempli un formulaire de santé numérique à mon retour au Kenya, avec un scan du code QR et un contrôle de température à l’aéroport Jomo Kenyatta à mon arrivée à Nairobi.

Que se passe-t-il en Afrique orientale et centrale ?

L’épicentre de l’épidémie actuelle reste dans l’est de la RDC, où des centaines de cas ont été signalés au moment de mettre sous presse. Le tourisme est déjà sévèrement limité dans la région en raison du conflit armé. Alors que la République démocratique du Congo est confrontée à une augmentation des cas d’Ebola, il est important de noter que la République du Congo – située au centre de l’Afrique de l’Ouest, connue pour ses aventures dans la forêt tropicale et ses randonnées avec les gorilles des plaines occidentales – n’a pas connu de cas d’Ebola et reste ouverte au tourisme.

En Ouganda, un nombre limité de cas ont été signalés suite à une transmission transfrontalière depuis la RDC. Cependant, il n’y a aucune preuve de propagation du virus et les frontières avec la RDC sont désormais fermées.

Le Rwanda voisin reste exempt d’Ebola au moment de la publication et a imposé une interdiction de voyager aux ressortissants étrangers qui ont visité ou transité par la RDC au cours des 30 derniers jours. Le Kenya et la Tanzanie n’ont également signalé aucun cas d’Ebola à ce jour, bien que le Kenya ait fait la une des journaux pour le projet de centre de traitement Ebola à Nanyuki pour les Américains exposés au virus, qui a déclenché de violentes émeutes. Bien que le tribunal ait rejeté le projet, des images récentes d’un drone confirment que le centre est en construction.

« Ce que j’ai appris, c’est que les gros titres vont souvent bien plus loin que la maladie elle-même », a déclaré Richard Stubbs, directeur des ventes chez Go2Africa, dans une interview par courrier électronique.

Cela ne veut pas dire que l’épidémie n’est pas grave, mais la réalité varie d’un pays à l’autre, et il est essentiel de comprendre ces distinctions. Les épidémies d’Ebola ne sont pas nouvelles dans cette région. L’Ouganda a fait face à de multiples épidémies au cours des deux dernières décennies et a développé des systèmes de dépistage et de recherche des contacts.

« Depuis 2000, nous avons eu environ 16 épisodes d’Ebola dans et autour des forêts du bassin du Congo », a déclaré Praveen Moman, fondateur de Volcanoes Safaris, une entreprise axée sur la conservation qui possède quatre lodges en Ouganda et un au Rwanda. « Nous avons appris à comprendre les risques, à publier régulièrement des informations sur la situation sur le terrain et à orienter les voyageurs vers les organismes de santé experts. »

Les dirigeants de l’industrie du tourisme conviennent que chaque épidémie doit être prise au sérieux, mais soutiennent également que de larges généralisations sur la région peuvent être trompeuses.

« Même si toute épidémie d’Ebola doit être prise au sérieux », a déclaré James Haigh, président de l’Association africaine du voyage et du tourisme, « la réaction internationale à l’épidémie actuelle a, dans de nombreux cas, été disproportionnée par rapport à la situation réelle sur le terrain et au niveau de risque encouru par les visiteurs. »

L’impact sur le tourisme et la conservation

Partout en Ouganda, les guides de l’Uganda Wildlife Authority, les gestionnaires de lodges et d’autres professionnels du secteur ont décrit une vague d’annulations, de reports et de demandes de renseignements. Priscilla Kasamani, directrice du Kyambura Gorge Lodge, a déclaré que la propriété avait déjà enregistré cinq reports de réservations en juin, désormais repoussées à des dates ultérieures. Au Bwindi Lodge, le directeur Nicky Obuwa a noté que les niveaux d’occupation étaient bien inférieurs à ce à quoi on pourrait normalement s’attendre pendant la haute saison.

Les effets s’étendent bien au-delà des réservations d’hôtel. Le tourisme soutient les chauffeurs, les guides, les pisteurs, les porteurs, les travailleurs de l’hôtellerie, les entreprises locales et les programmes de conservation dans toute la région. Dans des destinations comme Bwindi et le parc national Queen Elizabeth, les revenus des visiteurs soutiennent directement les zones protégées et les communautés qui vivent à leurs côtés.

La randonnée des gorilles est en cours et les autorités chargées de la faune continuent d’appliquer des protocoles de santé stricts conçus pour protéger à la fois les voyageurs et les primates, y compris les masques faciaux.

Faut-il quand même visiter ?

La décision de voyager est en fin de compte une décision personnelle, et les voyageurs doivent continuer de suivre les directives des autorités de santé publique. Mais les experts familiers avec la région soulignent que les destinations touristiques de l’Ouganda sont distinctes des points chauds de l’épidémie.

« Il est important de se rappeler que l’Ouganda a déjà réussi à contenir plusieurs épidémies », a déclaré Haigh. « Les visiteurs visitant les réserves fauniques et les destinations touristiques restent dans des environnements à très faible risque, souvent à des centaines de kilomètres de tout endroit touché. »

Les plus grands défis pour de nombreux voyageurs ne proviennent actuellement pas des restrictions en Afrique de l’Est elle-même, mais des mesures imposées par d’autres pays, notamment une exigence d’auto-quarantaine du Canada et des contrôles qui obligent les voyageurs retournant aux États-Unis à transiter par l’un des quatre aéroports.

L’épidémie est réelle, tout comme les précautions. Mais les lodges calmes, le point de rendez-vous à moitié vide à Bwindi le matin de ma randonnée avec les gorilles des montagnes et les conversations que j’ai eues avec les guides, les gestionnaires et les chauffeurs étaient la preuve suffisante que la peur se propage plus vite que le virus.