Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing, sera chargée de la conception et la fabrication de nouveaux avions porteurs pour la compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic, apprend-on mercredi 6 juillet. Selon le partenariat annoncé entre les deux sociétés, ces gros appareils auront pour mission de transporter les vaisseaux spatiaux de Virgin Galactic jusqu’à une certaine altitude avant de les larguer pour leur voyage en orbite. L’entreprise utilise actuellement un avion porteur fabriqué par Scaled Composites.
Les futurs appareils d’Aurora “font partie intégrante de la montée en puissance de nos opérations”, a souligné le directeur général de Virgin Galactic, Michael Colglazier, dans un communiqué. “Ils seront plus rapides à produire, plus faciles à entretenir et nous permettront d’effectuer beaucoup plus de missions chaque année”, a-t-il relevé en rappelant que Virgin Galactic ambitionne d’effectuer à terme 400 vols par an depuis sa base au Nouveau-Mexique.
Le premier vaisseau d’Aurora devrait entrer en service en 2025
La fabrication des vaisseaux porteurs sera effectuée dans les usines d’Aurora à Columbus, dans le Mississippi, et à Bridgeport, en Virginie-Occidentale, avec un assemblage final sur le site de Virgin Galactic en Californie. Le premier vaisseau d’Aurora devrait entrer en service en 2025. Les deux groupes n’ont pas donné le montant du contrat. Créée en 2004, Virgin Galactic a pour but de permettre à des centaines de (riches) voyageurs d’aller admirer de leurs propres yeux, durant quelques minutes, la courbure de la Terre.
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Son fondateur, Richard Branson, avait ainsi pu passer quelques minutes dans l’espace en juillet dernier à bord de VSS Unity. Les premiers vols avec des passagers payants devraient avoir lieu au premier trimestre 2023. Virgin Galactic ne propose pas, comme SpaceX ou Blue Origin, un voyage en fusée. Son vaisseau ressemble à un gros jet privé. Il est poussé jusqu’à une certaine altitude par un énorme avion porteur ayant décollé d’une piste classique. Une fois largué, il allume son moteur jusqu’à dépasser les 80 kilomètres d’altitude – la limite avec l’espace selon l’armée américaine -, puis redescend en planant.
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