Lorsque la nouvelle compagnie islandaise Play Airlines a brusquement arrêté ses opérations la semaine dernière, annulant tous ses vols, la nouvelle a semblé presque décevante. Le transporteur basé à Reykjavík, lancé en 2021 avec un logo rouge vif et de grands espoirs, avait déjà mis fin à son service transatlantique vers la côte est des États-Unis en raison d'une baisse de ses revenus. Le service à la dernière porte d'entrée aux États-Unis, l'aéroport de Baltimore/Washington, devait prendre fin le 24 octobre.
La fermeture de Play intervient alors que certains transporteurs à bas prix basés aux États-Unis traversent une période de turbulences. Il s'agit notamment de Spirit, qui est entré en août dans sa deuxième faillite en moins d'un an. Des SARL moins connues ont également connu des difficultés, notamment Silver Airways, une compagnie régionale qui exploitait des vols de la Floride vers les Caraïbes ; il a débranché la prise en juin.
Le sujet a suscité quelques discussions dans l’industrie. Le directeur général d'United Airlines, Scott Kirby, a récemment déclaré lors d'une conférence sur les compagnies aériennes que le modèle budgétaire des compagnies aériennes était voué à l'échec, décrivant le secteur à plusieurs médias comme un « navire en perdition ».
Mais la récente fermeture de Play offre-t-elle un autre exemple montrant que le modèle économique des compagnies aériennes à bas prix – avec sa formule consistant à offrir des tarifs bon marché et une expérience sans fioritures – pourrait également être menacé ?
Craig Jenks, président d'Airline/Aircraft Projects, un cabinet de conseil new-yorkais, a mis en garde contre une lecture excessive de la disparition de Play.
« Les problèmes rencontrés par Play et ses prédécesseurs sont pour la plupart uniques à l'Islande », a-t-il déclaré, soulignant les conditions géographiques de ce petit pays insulaire avec une population de 400 000 habitants et un marché intérieur limité.
Play s'était positionné comme le successeur de Wow, un autre transporteur islandais fermé, jurant d'éviter les erreurs de son prédécesseur. La compagnie aérienne disposait d'un solide réseau desservant l'Europe occidentale, en plus de ses liaisons transatlantiques, et partageait des perspectives optimistes plus tôt dans l'année. Mais cela n’a pas suffi à maintenir Play à flot. Après tout, avec ce type de modèle, les transporteurs ne peuvent réussir qu’avec un fort trafic sur les vols de correspondance.
“Wow and Play pensait pouvoir rivaliser avec Icelandair sur le marché des correspondances entre l'Amérique du Nord et l'Europe”, a déclaré Jenks. “Wow a essayé de le faire avec des tarifs peu viables, Play a essayé en desservant des aéroports de niche”, comme Stewart Newburgh, à environ 70 miles au nord de New York. En fin de compte, seule Icelandair, la compagnie aérienne phare du pays de longue date, a été la seule à l'emporter.
Survivre à un marché volatil
L’un des défis majeurs auxquels sont confrontées les compagnies aériennes à bas prix est que leur avantage en matière de tarifs bas a été considérablement érodé par la disponibilité des tarifs économiques de base proposés par les compagnies aériennes traditionnelles comme Delta et United.
À l’échelle internationale, les perspectives sont également mitigées. Alors que certaines compagnies aériennes à bas prix établies comme Ryanair et easyJet sont toujours aussi performantes, Play propose une mise en garde. Comme d’autres compagnies aériennes à bas prix aujourd’hui disparues, elle a d’abord été adoptée par les voyageurs soucieux des prix vers l’Europe.
D'autres exemples incluent Primera, une compagnie aérienne basée en Scandinavie qui a fait faillite il y a quelques années, et Norwegian Air Shuttle, qui a bien fonctionné pendant un certain temps jusqu'à ce qu'elle arrête toutes les routes transatlantiques en 2021. Une autre compagnie aérienne européenne à bas prix, Norse Atlantic, est ensuite intervenue pour ramasser les morceaux.
“Les compagnies à bas prix se portent bien en Europe”, a déclaré Jenks. « Ils ne sont pas confrontés aux problèmes génériques auxquels (leurs homologues) sont confrontés aux États-Unis », comme la forte concurrence des grands transporteurs.
Il convient également de rappeler que la disparition du secteur des compagnies aériennes à bas prix a déjà été annoncée. Après la déréglementation du secteur en 1978, une vague de transporteurs à bas prix et décousus s'est attaquée aux compagnies aériennes traditionnelles et, avec des coûts bien inférieurs à ceux de leurs rivaux beaucoup plus importants, a réussi à rester compétitif. Mais seulement pour un certain temps : en quelques années, la plupart avaient disparu – ils n’avaient tout simplement pas le capital nécessaire pour résister aux cycles d’expansion et de récession qui affligent l’industrie apparemment tous les dix ans.
Toutefois, ces conditions de marché notoirement volatiles n’ont pas découragé certains entrepreneurs. Le fondateur de JetBlue, David Neeleman, a fondé Breeze Airways il y a plus de quatre ans, et le transporteur basé dans l'Utah vient de lancer ses premiers vols internationaux.
Pendant ce temps, Frontier fait partie des transporteurs à bas prix qui ont répondu à la demande plus élevée des passagers post-pandémiques pour des offres plus premium en déployant des sièges de classe premium, qui sont plus larges et plus confortables que ses sièges normaux.
« Les goûts ont changé dans ce pays », a déclaré le chef de Frontier, Barry Biffle, lors d'un récent rassemblement de l'industrie.
En d’autres termes, les transporteurs à bas prix qui survivent pourraient finir par ressembler beaucoup plus à leurs frères aux tarifs plus élevés.
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