Après les dégâts causés par le tourisme de masse dans certaines parties de la Thaïlande, des questions se posent aujourd’hui alors que les touristes reviennent dans le pays.
Un journaliste du New York Times fait le point à propos du tourisme et du respect de l’environnement sur les îles de Koh Tao et Koh Samui :
Les voyages en Asie du Sud-Est reprennent, et une île connue pour la plongée sous-marine, qui fait partie d’un circuit populaire, veut que les touristes reviennent.
Mais le développement et la nature pourront-ils rester en équilibre ?
Sur le ferry à grande vitesse qui relie Koh Samui, l’une des plus grandes îles de Thaïlande, à sa petite voisine Koh Tao, connue pour sa plongée sous-marine et son snorkeling à petit prix et ses plages et baies idylliques, on se croirait revenu au bon vieux temps.
Le catamaran à deux étages est presque plein, la proue et la cabine principale sont remplies de sacs à dos et de sacs à roulettes alors que le bateau de plus de 300 places fend la mer azur scintillante.
Et lorsque les voyageurs, blancs et européens pour la plupart, dont beaucoup de familles, ont débarqué sous le soleil brûlant d’un après-midi de fin août sur la jetée en bois de Koh Tao, celle-ci était bondée de voyageurs qui attendaient sous un long auvent bleu pour embarquer.
Mais les apparences peuvent être trompeuses.
À Koh Tao, comme dans toute la Thaïlande et une grande partie de l’Asie du Sud-Est, le retour du tourisme a été lent.
Alors que les voyageurs se pressent sur le quai pour l’arrivée du ferry de l’après-midi, une seule compagnie de catamarans était en activité en août, au lieu des trois habituelles, avec moins de bateaux.
Et derrière l’explosion d’enseignes d’écoles de plongée, d’excursions avec tuba et de locations de motos, un certain nombre de devantures commerciales étaient vides ou fermées.
Contrairement à l’Europe et à l’Amérique du Nord, où les voyages ont commencé à rebondir dès 2021, ce n’est qu’au printemps de cette année que les visiteurs étrangers ont commencé à revenir dans une grande partie de la région, lorsque des pays comme les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et l’Indonésie ont commencé à les accueillir sans quarantaine.
La Thaïlande a abandonné en juillet les dernières inscriptions et restrictions du “Passe Thaïlande” Covid-19, et le gouvernement vise 10 millions de visiteurs cette année, un nombre substantiel, mais qui ne représente qu’un quart du record de 2019.
L’industrie ne s’approchera pas de ce pic tant que la Chine, qui contribuait à un quart des arrivées étrangères avant le Covid, n’abandonnera pas ses politiques draconiennes de zéro Covid et ne laissera pas ses citoyens voyager à nouveau.
Entre-temps, les touristes du circuit des trois îles de Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao, dans le golfe de Thaïlande, ont pu s’émerveiller devant l’eau plus claire et les poissons, tortues et requins qui se sont matérialisés autour des îles pendant l’accalmie de la pandémie.
Sur terre, ils sentent aussi la fumée âcre de la marijuana, après que la Thaïlande a légalisé l’herbe en juin.
Voir : Le cannabis est légal en Thaïlande, mais c’est compliqué : ce que les voyageurs doivent savoir
“Je pensais qu’il y aurait peut-être plus de monde”, a déclaré Daniel Lundgrun, qui se promenait avec trois autres jeunes Allemands sur une terrasse tranquille sous la statue du Grand Bouddha, sur la côte nord de Koh Samui.
“Mais c’est plutôt vide ici”.
Transformer des paysages vierges en terrains de jeu pour touristes
Plage de Lamai à Koh Samui. Photo : RichardMc
Dans un certain sens, Koh Samui est emblématique de la transformation de certaines parties de la Thaïlande et de l’Asie du Sud-Est, qui sont passées de paysages intacts et généreux à des terrains de jeu touristiques bondés, avec tous les pièges de l’auto-gratification occidentale, des stations de luxes tentaculaires aux Hard Rock Cafés.
C’est autant un aimant pour les riches qui séjournent dans des condos à flanc de montagne que pour les voyageurs à petit budget, qui peuvent dépenser entre 10 et 25 dollars par nuit dans des auberges et des hôtels bon marché, et quelques dollars seulement pour un plat local comme le poulet et le riz ou le pad Thai.
Et comme beaucoup d’endroits dans la région, avant la pandémie, elle devenait de plus en plus populaire auprès des touristes chinois, avec un afflux de 300 000 en 2019, soit environ 13 % des 2,4 millions de visiteurs totaux de Koh Samui.
Autrefois un havre pour les pêcheurs et les cultivateurs de noix de coco, l’île de 21 km2, aujourd’hui dotée de routes lisses qui serpentent sur des collines escarpées avec des vues imprenables sur le littoral en arc de cercle, est densément développée sur la côte est.
Mais la réglementation limite la hauteur des bâtiments à 12 mètres, soit trois étages, de sorte que les développements sont agréablement bas, et l’île a conservé des éléments d’isolement vierge dans certaines zones du sud et de l’ouest, comme à Talig Ngam et au milieu de l’île, où la forêt tropicale est parsemée de chutes d’eau.
Sur la bande commerciale derrière la plage de Chaweng, où de nombreux commerces de la périphérie étaient vacants récemment, la rue piétonne connue sous le nom de Soi Green Mango s’efforçait de retrouver son mojo (Sex appeal).
La plupart des bars des ruelles où de jeunes Thaïlandaises en tenue décolletée criaient “Bonjour, bienvenue” étaient déserts à la fin du mois d’août.
Mais sous les projecteurs de la boîte de nuit Green Mango, semblable à un entrepôt, de jeunes Occidentaux remplissaient plus de la moitié de la piste de danse et des tables.
Les responsables du tourisme de Koh Samui ont déclaré qu’environ 70 % des hébergements avaient rouvert pendant la haute saison de juillet et août, tandis que dans certains endroits comme le Fisherman’s Village, dans le nord, où la principale rue piétonne est bordée de boutiques et de restaurants haut de gamme, presque tous les commerces étaient ouverts.
Certains propriétaires d’entreprises, comme le restaurateur Frédéric Georgelin, prévoyaient que la prochaine haute saison, de Noël à mars, pourrait être encore meilleure qu’avant le Covid.
“Déjà, beaucoup d’hôtels font des réservations tous les jours, certains sont déjà pleins, les prix des chambres et des villas augmentent très vite”, a déclaré M. Georgelin, propriétaire d’un restaurant de fusion italo-asiatique et du restaurant La Cantina Tex-Mex, où il était assis au bar pour saluer des compatriotes français.
“J’espère donc que beaucoup de gens viendront à Samui”.
L’île est généralement le point de départ du circuit pour les voyageurs qui se détendent sur les plages et dans les restaurants de Koh Samui, puis se dirigent vers Koh Phangan pour la fête de la pleine lune (full moon party) ou une retraite de méditation, avant de se rendre à Koh Tao pour la plongée et le snorkeling.
Une nouvelle taxe pour la conservation
Koh Tao depuis un bateau. Photo : TeaFarm
Parmi les changements qui les attendent, il y a une nouvelle taxe d’utilisation touristique que Koh Tao a imposée en avril.
Les visiteurs sont accueillis par une banderole proclamant le montant de la taxe – 20 bahts, soit environ 55 cents d’euro, le prix d’une canette de soda – en thaï et en anglais, indiquant qu’elle est destinée à “la gestion du port, la gestion des déchets et la conservation de l’environnement, de la nature et de la biodiversité sur Koh Tao”.
Le gouvernement local a institué cette taxe en conjonction avec une initiative de financement de la biodiversité appelée BIOFIN, dans le cadre du Programme des Nations unies pour le développement.
Le maire de l’île, Watcharin Fahsiriphon, a déclaré qu’il affectait l’argent au financement, en partie, de l’enfouissement et du brûlage de la “grande montagne” de déchets de l’île, de la promotion d’alternatives à la plongée, comme la randonnée et l’escalade, ainsi que de projets de restauration des récifs coralliens endommagés.
La taxe d’utilisation fait partie d’une réflexion menée pendant la pandémie sur les conséquences du tourisme sur les attractions phares de l’île – des plongeurs avec tuba piétinant le corail, aux bateaux crachant du pétrole dans la mer, en passant par l’érosion due aux constructions.
La pause a également conduit à des nettoyages réguliers des plages et des fonds marins par des groupes communautaires et de plongée, ainsi qu’à de nouveaux projets de restauration du corail autour de Koh Tao.
“Les habitants de Koh Tao veulent s’assurer que lorsque les touristes viennent, ils peuvent apprécier la beauté de la nature, et nous continuons à travailler dans ce sens”, a déclaré le Dr Watcharin, des portraits encadrés d’anciens et d’actuels membres de la royauté thaïlandaise accrochés au mur de son bureau spartiate qui donne sur des collines luxuriantes.
Les défis sont nombreux.
Bien que certains hôtels et restaurants proposent des stations de remplissage d’eau et des pailles en métal ou en bambou, le plastique à usage unique est omniprésent sur l’île.
Un projet d’énergie renouvelable lancé il y a plus de dix ans a été abandonné depuis longtemps, une seule éolienne immobile au sommet d’une colline en étant le rappel constant.
La réputation de Koh Tao a été ternie par l’étiquette d'”île de la mort” au milieu de la dernière décennie après qu’au moins neuf touristes européens y soient morts ou aient disparu, dont deux touristes britanniques assassinés sur une plage sombre en 2014.
Voir : Les parents d’un touriste britannique assassiné en Thaïlande se sont dits “reconnaissants” après la grâce royale.
De nombreux touristes interrogés en août n’étaient pas conscients ou peu concernés par cette notoriété, affirmant se sentir plus en sécurité sur l’île que dans leurs villes d’origine en Europe.
Et, aussi minime soit-elle, la taxe d’utilisation n’est même pas collectée régulièrement.
Les touristes ont remis le montant de la redevance à des fonctionnaires en sortant de la jetée par un passage, mais personne ne l’a collecté à la deuxième sortie, et les fonctionnaires n’étaient pas de service lorsque le ferry tardif est arrivé.
Si elle était entièrement collectée auprès du demi-million de visiteurs annuels qui arrivaient généralement dans les années précédant Covid-19, la taxe pourrait rapporter 10 millions de bahts, soit environ 285 316 euros, ce qui représente environ un quart du budget actuel de la municipalité.
“Au cours des cinq derniers mois, nous avons beaucoup appris et c’est comme une phase d’essai”, a déclaré le Dr Watcharin, qui possède deux hôtels et une entreprise de plongée et qui a longtemps été responsable de la santé publique sur l’île.
L’écologie en ligne de mire
chalok baan kaok bay à Koh Tao. Photo : Poswiecie
Sur cette île composée de collines escarpées, pour la plupart non développées, et de superbes baies aigue-marine, il est facile de trouver une modeste demeure avec vue sur la mer pour 20 à 40 dollars la nuit, ou de faire des folies dans une villa avec vue sur la mer et piscine pour 156 euros ou plus la nuit.
Il n’y a pas de feux de signalisation, ni de complexes internationaux cinq étoiles ; la hauteur des bâtiments est limitée à 6 mètres, soit deux étages, bien en dessous du sommet des cocotiers, et les jet-skis ne sont pas autorisés.
Au plus fort de la pandémie, Vie Boursmui et d’autres instructeurs de plongée thaïlandais et étrangers avaient du temps devant eux et le département gouvernemental des ressources marines leur a donné l’autorisation de lancer huit projets de restauration du corail autour de l’île.
M. Vie, instructeur depuis plus de 20 ans, a travaillé pendant trois mois dans la baie d’Aow Leuk avec d’autres plongeurs en prenant des morceaux de corail naturellement détachés et en les fixant à des blocs de béton et des cadres métalliques immergés qui seront finalement incrustés de nouvelles formations coralliennes.
Le changement climatique a tué la plupart des coraux dans les eaux chaudes peu profondes, a-t-il expliqué, si bien que les plongeurs ont installé quelque 600 mètres de plantations coralliennes dans des eaux plus fraîches, à 10 ou 15 mètres sous la surface.
“La nature amène les clients”, a déclaré M. Vie, alors que des groupes de plongeurs venus de Grande-Bretagne, des Pays-Bas, d’Australie, d’Israël et d’Espagne remplissaient les tables du Ban’s Diving Resort pour un verre après la plongée au coucher du soleil.
“Nous devons donc protéger la nature”.
Un centre de réimagination de la vie et du tourisme sur l’île se trouve à proximité, à l’extrémité nord de la plage de Sairee, dans une zone que les habitants appellent Soi Island.
Les visiteurs, bronzés et détendus, consultent les menus végétaliens des restaurants, parcourent les savons faits main et les sous-verres en plastique recyclé, transportent les planches de stand-up paddle dans la mer étincelante, transpirent sur les tapis de yoga et s’entraînent à la plongée en apnée.
Pendant la pandémie, lorsque les habitants de l’île avaient le temps de nettoyer régulièrement les plages et la mer, les amas de plastique ont donné une idée à Witchuda Damnoenyut, qui se fait appeler May.
Elle a acheté un broyeur de plastique, une machine à fondre et des moules, et a commencé à transformer les détritus en sous-verres, blocs de jeu, porte-savons et même en médailles pour le premier marathon des sentiers de montagne de l’île en mai dernier.
Elle a ouvert son atelier “Plas Tao” l’année dernière et vend les produits recyclés dans sa boutique d’artisanat et de savons naturels May & Co., ainsi qu’à d’autres entreprises soucieuses de l’environnement, comme les restaurants végétariens et l’EcoTao Lodge dans les collines.
“J’ai l’impression que la communauté de Koh Tao fait beaucoup de choses par rapport à d’autres régions de la Thaïlande”, a déclaré Mme Witchuda, alors que son unique employé tapait sur un banc pour fabriquer des moules, tandis que des ouvriers équipés d’une scie à métaux hurlante transformaient une vitrine vide de l’autre côté de la rue en un bar à cannabis et à vin.
Voir : Les cannabis cafés, la dernière nouveauté du tourisme en Thaïlande
“Les entreprises indépendantes essaient beaucoup d’attirer les gens en devenant plus écologiques”.
En bas de la rue de May & Co. où le chemin piétonnier en briques grises est bordé de bungalows bas, de boutiques de plongée, de restaurants en plein air et de bars de plage en bambou à l’ombre des palmiers, René Hagen aidait les clients à prendre des standup paddleboards pour un vol au coucher du soleil au large de Sairee Beach.
M. Hagen, originaire du Danemark, et son épouse américaine, Rachel Yaseen, ont repris Evasion, une entreprise de sports de plein air, en mai, après avoir fait le tour du monde à vélo pendant trois ans et demi et avoir voulu un endroit pour se reposer.
Elle a ouvert le studio de yoga Untamed deux portes plus loin, et ils ont acheté trois villas avec vue sur la mer dans les collines du côté sud de l’île pour les louer pendant les hautes saisons.
“C’est difficile de dire ce qu’il y a à ne pas aimer – il y a une grande variété de bons restaurants et c’est abordable ; la plongée ici est tellement facile et relaxante, et depuis la villa nous pouvons nous asseoir dans la piscine et voir les tortues et les requins”, a déclaré M. Hagen.
“Et la randonnée ici est définitivement un défi, en raison des collines escarpées”.
Evasion propose également du tubing et du wakeboard, et il est en train de transformer son bateau en une embarcation fonctionnant à l’énergie solaire, afin que les touristes puissent se promener en toute tranquillité et sans endommager le corail.
Il a également commandé huit vélos électriques, et il est en train d’équiper ses villas de panneaux solaires et d’envisager la location de motos électriques.
EcoTao, qui a ouvert ses portes sur une colline escarpée et boisée quelques mois seulement avant que la pandémie n’interrompe le tourisme en mars 2020, est peut-être le seul véritable hébergement écologique de l’île, où les 12 bungalows sont faits de bambou et de teck, la plupart de l’énergie provient de 100 panneaux solaires et l’eau de pluie est collectée pour les douches.
Le fondateur Yves Frangioni, un entrepreneur et sportif français qui s’est installé sur l’île il y a 16 ans, pense que la tendance écologique commence peut-être à séduire les touristes et les entreprises.
“Nous avons ouvert en décembre et nous sommes toujours occupés”, a-t-il déclaré lors d’une interview téléphonique alors qu’il se rendait en France pour quelques mois.
“J’espère que beaucoup commencent comme moi, car c’est important pour la petite île, la planète, tout.”
Source : The New York Times
